本月，波音公司制造的X-37B航天飞机被送入轨道，进行第六次试飞。届时，它将试验一项酝酿了十多年的技术:太空太阳能。
美国海军研究实验室设计的一项实验将把太阳能转换成微波光束，传输到地面。如果这样一个能量传送系统能够得到完善，那么来自太空的集中微波能量就可以为遥远的军事前哨转换成电能。
早在2007年，五角大楼就发布了一份报告，称美国军方可能成为天基发电系统的“固定租户客户”。这份报告是在美国国家航空航天局(NASA) 10年前撰写的一份研究报告的基础上撰写的，该研究评估了从太空无线传输电力的可行性。
X-37B的能量传送实验将在二月份在国际空间站进行的小规模测试后继续进行。在演示过程中，宇航员利用美国海军研究实验室的发光整流天线(俗称LEctenna)，将无线数据信号转换成足够的电力，使LED发光。
X-37B计划本身就是一个伟大的实验。在过去十年中，五角大楼的两架航天飞机在轨道上进行了五次自主测试任务，其中包括一次历时780天的马拉松式飞行，并于去年10月降落在跑道上。这个项目在太空中总共花费了2865天，也就是7年10个月。
过去，这架短翼飞行器是由联合发射联盟(United Launch Alliance)的阿特拉斯5号火箭(Atlas 5)或SpaceX的猎鹰9号火箭(Falcon 9)送入太空的。下一次发射将在“阿特拉斯5号”航天飞机上进行，定于5月16日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射。
这架可重复使用的航天飞机的用途一直有些神秘，但近年来，军方官员更愿意将其用作军事太空技术的试验台——包括推进和通信的新方法。
空军部长芭芭拉·巴雷特今天在新闻发布会上说:“这次X-37B任务将比以往任何一次任务进行更多的实验。”“这次发射也展示了该部门的合作，推动了可重复使用空间系统的边界。”
尽管小型航天飞机被认为是美国空军的资产，最近成立的美国太空部队将负责发射、在轨运行和着陆任务，即OTV-6或USSF-7。
美国太空部队的太空行动负责人约翰·“杰伊”·雷蒙德上将(Gen. John“Jay”Raymond)表示，X-37团队“继续为我们国家在太空领域所需的那种精干、灵活和前瞻性的技术开发树立了榜样”。
这将是X-37B首次在飞机尾部的服务舱中进行实验。
空军快速能力办公室主任和项目执行官员Randy Walden说:“这次任务中加入了一个服务舱，使我们能够继续扩展航天器的能力，并比以往任何一次任务都能进行更多的实验。”
除了能量传送实验外，X-37还将进行两次NASA的实验，旨在测量高辐射空间环境对航天器材料样本和用于种植食物的种子的影响。
此次任务还将部署FalconSat-8，这是一颗由美国空军学院(U.S. Air Force Academy)开发、由空军研究实验室(Air Force Research Laboratory)赞助的小型卫星。FalconSat-8将携带五个试验性有效载荷，包括一个先进的推进器系统。